1939年9月,薛岳指挥第一次长沙会战。这时,他已是第九战区司令长官。开始,蒋介石决定不守长沙。他执意要守。9月下旬,日军六个师团在百多架飞机和三百多只舰船配合下,从赣北、鄂南、湘北分兵六路向长沙进犯。薛岳调集二十一个军、五十二个师的兵力,分别部署在赣北、鄂南和洞庭湖畔,以阻止日军从侧面进攻。他采取“后退决战”,“争取外翼”的作战方针,将主力置于新墙河、汨罗河、捞刀河和浏阳河等正面战场,重点放在两侧山地。会战打响后,他首先令部队在赣阻止了赣北日军西进的道路。接著,将鄂南之敌击退,断其侧翼。然后,集中兵力歼灭正面之敌。14日,湘北日军三个师团从新墙河继续南犯。薛岳指挥第十九、二十二、十五,六、七十七、九十五、一0七、一九五诸师于新墙河、汨罗河等战线逐次抵抗,将敌诱至捞刀河决战地带。10月初,他见日军气竭力衰,即令第四、七十三军和国民革命军新编第三军,以及第十五军团,分别由南向北、由东向西对敌反攻。同时,长沙守军从西向东,尾追部队从北向南攻击,致南犯之敌,四面受击,伤亡惨重,向北突围。随即,他令各路部队追击、阻击和侧击。经过二十多天的战斗,日军遭到惨败,伤亡四万多人,其中包括少佐以上军官四十余人。受到蒋介石嘉勉电,并犒赏参战将士十五万元。 1941年9月下旬,日军以十一军为主,派遣四个师团及两个独立旅团,共约十五万人,在一百多架飞机、两百多只舰船支援下,分兵两路,第二次进犯长沙。薛岳调集了十七个军共二十万兵力,在正面进行“后退决战”的同时,将七个军部署于东侧山地,实施侧击,牵制敌人。经过逐次抵抗后,诱敌深入汨罗河、捞刀河伏击地带予以重创。最后,日军被迫逃回新墙河以北原据点。国民党军队取得了第二次长沙会战的胜利。 12月,日军又以十二万兵力对长沙发动第三次侵犯。早在11月中旬,薛岳在长沙召开了第九战区官兵代表大会,总结第一、二次长沙会战的经验教训。会上,他提出“天炉战法”。即“在预定之各作战地带,构成网形阵地,配备必要之守备部队,以伏击、诱击、侧击、尾击诸手段,逐次消灭敌之兵力,挫其锐气。然后于决战地带,使用优势兵力,炽盛之火力,施行反包围及反击,用优越之态势,予敌以歼灭性打击”。 根据这一战法,薛岳选定了新墙、汨罗两河为伏击、诱敌地带,捞刀、浏阳两河为决战地区。令国民革命军第十军死守长沙。第十九集团军总司令罗卓英进攻浏阳,指挥萧之楚、夏楚中两军及郭礼柏师,待敌进至浏阳河继而进攻长沙时,分别自南向北击敌。国民革命军第三十集团军总司令王陵基率领夏首勋军等进驻平江,待敌向浏阳河进犯时,自东北向西南对敌侧击。国民革命军第二十七集团军总司令杨森在平江指挥两个军,先依托既设阵地逐次抵抗,消耗敌力;后待命转移阵地,侧击、尾击南犯之敌。陈沛军在汨罗河南岸既设阵地顽强抗敌。在逐次消耗敌力后,移至社港市、金井间山地,俟敌向岳阳、长沙进攻时,协同夏军从东北向西南击敌。各路兵力共三十余万人。 12日下旬,日军向新墙河阵地发起猛攻。薛岳命守军逐次抵抗后,将敌诱致捞刀河、浏阳河决战地区。次年1月1日,日军从东南方向进攻长沙。他立即命令各部按预定部署,对敌进行球心攻击,并表示说:“本会战岳抱必死决心,必胜信念。”要求各集团军总司令,以及军、师长务必确实掌握部队,亲往并发指挥,“倘有作战无力贻误战机者,即按革命军连坐法议处,决不姑宽”;“如敌由某部队作战地境内安全逃窜,即严惩该部各级主官及幕僚”。 1942年1月4日,各部先后攻至第二次攻击线,完成了对日军的反包围。随即,从东、西、南、北方向球心攻击,将敌击溃。薛岳见残敌突围北逃立即命令各部追击、侧击和截击。这次会战,历经半个多月,使南犯之敌伤亡五万多人。第三次长沙会战后,他获青天白日勋章一枚。 这年5月至11月间,薛岳先后率部支援赣东战役和解除常德之围。 1944年5月,日军任命板垣为华中派遣军总司令,移关东军南下,加上赣北、鄂南和湘北日军,共二十余万之众,在六百余架飞机、三十辆汽车配合下,分兵三路第四次进犯长沙。 战争开始前,长沙城内的孩童之间流传这一句歌谣:“三次河东四次西”,当时长沙城的百姓和守军都不会想到,这句简单的歌谣竟会一语成谶。 为了粉碎日军的大规模进犯,薛岳再次采用“后退决战”、“争取外翼”的天炉战法,并将2、3次长沙会战驻防长沙的第10军方先觉部派遣至衡阳防守,尔后命令第4军张德能部防守长沙。第九战区长官部在湘江东岸的新墙河、汨罗江、捞刀河浏阳河及渌水间和湘江西岸的资水、涟水间,设立防线,逐层抵抗;同时,将主力置于左翼,准备在长沙东面的渌水、涟水北岸地区与日军做最后决战。然而,日军此次绕道西侧,向岳麓山炮兵阵地发动进攻,由于没有预计日军绕道西侧,岳麓山阵地没有过多守军。倘若岳麓山失守,长沙必受东西夹击。驻防长沙的第四军军长张德能决定由58师留下一团守城,牵制日军主力,另以一团即刻启程过江先行增援90师,其余部队逐步乘船过江:1944年6月19日,长沙失守。第四次长沙会战失利。长沙失守,蒋介石震怒,下令处以第4军军长张德能死刑。 日军侵占长沙后,立即分兵南下进犯衡阳。早在日军进犯长沙之前,薛岳已令战斗力较强的第十军防守衡阳。不久,又令商震兵团南下设防于渌水两岸。同时,还调集大量部队于衡阳外围,准备与日军决战。6月18至29日,先后两次将从衡阳西南、西北和东北方向进攻的日军击退。这时,日军又调来了援军和重型攻城武器。1944年于7月11日,以城西南角为重点,经过空军狂轰滥炸后,发动第二次攻势。但在守军顽强反击下,攻势又被迫停止。 1944年7月30日,日军在冈村宁次亲自指挥下,对衡阳发动第三次攻势。薛岳命令各部进行反包围,并发出求援电十三件。这时,驻守衡阳城的第十军和暂编第五十四师,兵员已减半,战斗力大损,增援部队又受阻挡。1944年8月8日,第十军军长方先觉在坚守47天,弹尽粮绝、援军迟迟不到的情况下,为保护第10军剩余官兵,不顾薛岳的“望死守、必生必胜”的劝告,与日军进行停战谈判,并签订停战协议。日军占领衡阳后,他将部队撤至湘、赣、粤边区,阻止日军打通粤汉铁路。 日本投降后,薛岳任南浔线受降司令官,1946年9月14日,在南昌举行受降仪式。1946年10月10日,美国总统杜鲁门给他颁发一枚自由勋章,表彰其在抗日战争中的贡献。
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